Islandia Lolos ke Piala Dunia, Irlandia Play-Off

REYKJAVIK — Islandia menjadi negara terkecil yang pernah lolos ke Piala Dunia ketika mereka mengalahkan Kosovo dengan skor 2-0 pada Senin, untuk mengamankan tempat di putaran final pertama mereka di Rusia tahun depan sebagai juara Grup I.

Gylfi Sigurdsson menghapus rasa gugup mereka melalui golnya lima menit sebelum turun minum ketika Islandia membuktikan bahwa laju mereka ke perempat final Piala Eropa 2016, yang termasuk kemenangan atas Austria dan Inggris, bukan kebetulan semata.

Sigurdsson juga menjadi aktor di balik gol kedua yang dibukukan Johann Gudmundsson pada pertengahan babak kedua, ketika Islandia menyelesaikan kualifikasi dengan memenangi tiga pertandingan terakhirnya tanpa kemasukan gol sama sekali.

Ini merupakan pencapaian luar biasa untuk negara yang hanya memiliki populasi sebanyak 350.000 jiwa. Negara terkecil sebelumnya yang pernah mencapai putaran final adalah Trinidad and Tobago, pada 2006, dengan jumlah 1,3 juta penduduk.

Dilatih oleh dokter gigi paruh waktu Heimir Hallgrimsson, Islandia menyelesaikan kualifikasi grup dengan 22 poin dari sepuluh pertandingan mereka.

Sampai kembang api dinyalakan setelah peluit panjang berbunyi, pertandingan Senin di Rykjavik yang diguyur hujan terasa seperti suatu kesempatan bersejarah, di mana tuan rumah mendulang kemenangan rutin melawan tim yang cukup baik secara teknik namun kurang memiliki daya hantam.

Tim inti Islandia mencakup empat pemain yang berkompetisi di divisi kedua Inggris, dua pemain dari Liga Inggris, satu pemain dari Liga Italia, dan masing-masing satu pemain dari divisi teratas Denmark, Swedia, Skotlandia, dan Rusia.